Es el elemento encargado de medir la masa de aire que entra en el colector de admisión desde el exterior, información que, por medio de una conexión eléctrica, envía a la centralita del automóvil.
Este aparato, similar a un anemómetro, es igualmente útil en vehículos con motorización diésel y gasolina y suele ir ubicado a la salida del filtro de aire, en el tubo de admisión, que es la canalización que conduce el aire ya filtrado a los cilindros.
Tradicionalmente, cuando se paraba el motor, los caudalímetros creaban un efecto de pirolisis por medio de un hilo térmico que elevaba la temperatura hasta eliminar las sustancias que podían alterar su funcionamiento.
Hoy en día, en los vehículos modernos, son más populares los caudalímetros HMF o LMS que funcionan a través de película caliente.
Su funcionamiento es el siguiente: un sensor térmico eleva la temperatura del mismo a 120º C aproximadamente. Cuando al aire exterior comience a circular por la canalización, irá enfriando este sensor, por lo que necesitará suministrar una corriente eléctrica para mantener la temperatura inicial. Esa cantidad de electricidad es la que se usará como medida y referencia para controlar la masa de aire que entra al motor.
Después, en los sistemas mecánicos, los caudalímetros llevan una mariposa que llena el espacio vacío del colector cuando el aire entra y succionan los cilindros, mientras que en sistemas de inyección electrónicos, el sensor deriva los parámetros a la centralita para saber qué cantidad de carburante es necesario inyectar para realizar de manera óptima la combustión. Además se activarán los sistemas de recirculación de gases de escape, como la válvula EGR, en función a las necesidades del vehículo.
