Las suspensiones reciben este nombre porque tienen el chasis suspendido sobre las ruedas y sirven para mantener constante la puesta a punto del vehículo.
Teóricamente, las ruedas (masa no suspendida) no deberían despegarse del suelo manteniendo inalterada la adherencia y la estabilidad, mientras el chasis (masa suspendida) debería mantenerse equilibrado para garantizar la estabilidad.
Para lograrlo se necesitan generalmente muelles –para sintetizar el concepto– que absorban la energía, pero todo se haría incontrolable sin la ayuda de una absorción progresiva confiada a una parte hidráulica. Como ya sabemos, un muelle, una vez comprimido, restituye la energía en base a la carga a la que ha estado sometido. Además, sin un freno hidráulico, seguiría rebotando hasta la dispersión total de la energía. El hidráulico sirve para hacer trabajar de forma uniforme al muelle, transformando la energía elástica citada anteriormente en calor.
Podemos decir que el hidráulico está en condiciones de regular la frecuencia de oscilación de un muelle. ¿Y de qué forma se consigue? Utilizando el paso del aceite a través de un recorrido obligado y unidireccional. Este recorrido está vinculado a los registros de compresión y de extensión, generalmente son válvulas de agujas cónicas que se pueden abrir con los denominados «click» en lenguaje coloquial. A más apertura de los registros, más aceite corre con facilidad por su recorrido (así pues tendremos suspensiones más blandas en compresión y más rápidas en el retorno). Por el contrario, al cerrar los registros se limitará el paso del aceite. Este doble paso calibrado está emparejado con un sistema de láminas a través de las que el aceite pasa de forma unidireccional. Las láminas son válvulas de forma circular, hechas y montadas de forma que sean un obstáculo siempre más rígido al aumentar el caudal del aceite.
Esta es la teoría básica sobre la que se fundamentan las suspensiones y vale tanto para la horquilla como para el amortiguador que, básicamente, tienen los mismos principios, aunque se diferencian por la forma de sus componentes. A su vez, cada marca de suspensiones interpreta la teoría de forma propia, pero siempre bajo el mismo concepto.